Los animales con pelo son una clase de vertebrados que se caracterizan por poseer una cubierta pilosa sobre su piel. Es una de las señas de identidad más importantes de los mamíferos, ya que son los únicos animales que presentan esta característica. A lo largo de la evolución, la presencia del pelo ha permitido a los mamíferos adaptarse a su entorno, protegiéndolos del frío, la radiación solar y del ataque de los depredadores. En este artículo, ahondaremos en las características más importantes de los animales con pelo y en algunos ejemplos de esta clase de vertebrados.
Índice de contenidos
Estructura y funciones del pelo
El pelo de los mamíferos está compuesto por células muertas que se organizan en diferentes capas. La raíz del pelo se conoce como folículo piloso, una estructura de origen dérmico que se encuentra en la capa más profunda de la piel. El pelo está formado por dos partes: el tallo, que es la porción visible del pelo, y la raíz, que se encuentra bajo la piel.
Entre las funciones más importantes del pelo, se encuentran la protección contra los rayos del sol, la regulación de la temperatura corporal, la protección contra los parásitos y los depredadores, o la emisión de señales olfativas y táctiles que son vitales para la correcta comunicación entre los distintos individuos de una misma especie.
Los distintos tipos de pelo
El pelo de los mamíferos no es homogéneo, sino que existen diferentes tipos que se adaptan a las necesidades de cada especie. El grosor del pelo, por ejemplo, puede variar de forma muy notable entre distintas especies. Así, encontramos animales con pelo muy delicado y suave, como las focas, o grueso y áspero, como en los osos.
La influencia de la música en el comportamiento de los gatosOtra de las formas de clasificar el pelo de los mamíferos es en función del tipo de pelo que lo compone. Así, encontramos animales con pelo primario, que es el pelo más grueso y visible que se encuentra en la piel, o animales con pelo secundario, que son pelos mucho más finos y suaves que cumplen una función aislante.
Ejemplos de mamíferos con pelo
En el mundo existen más de 5.000 especies de mamíferos con pelo, por lo que es difícil hacer una lista completa. No obstante, podemos citar algunas especies de mamíferos que destacan por la presencia de un pelo muy peculiar.
Osos polares
El pelo de los osos polares destaca por su longitud y su textura áspera. Este pelo les permite conservar el calor corporal y camuflarse en el entorno ártico en el que viven. Estas características hacen que los osos polares sean una de las especies de mamíferos más adaptadas a vivir en un clima tan extremo.
Orangutanes
Los orangutanes son otro ejemplo de mamíferos con pelo llamativo. El pelo de los orangutanes es muy espeso y largo, y les permite moverse con facilidad por los árboles de la selva en la que habitan. Además, este pelo les protege de los rayos del sol y de las posibles lesiones que puedan sufrir al trepar por las ramas.
Ballenas jorobadas
Sin duda, uno de los mamíferos con pelo más curiosos son las ballenas jorobadas. Aunque no lo parezca, las ballenas tienen pelo, aunque éste no se encuentra en la superficie de la piel, sino en su interior. Este pelo les ayuda a mantener la temperatura corporal en aguas frías y también les sirve como mecanismo de detección de objetos en el agua.
Curiosidades sobre el pelo de los mamíferos
Además de las características más básicas del pelo de los mamíferos, existen algunas curiosidades muy interesantes sobre esta estructura que conviene destacar.
- Los elefantes son mamíferos con pelo, aunque su piel es tan gruesa que apenas es perceptible a simple vista.
- La melanina es el pigmento que da lugar al color del pelo. La cantidad y el tipo de melanina determinan el color del pelo de los mamíferos.
- El pelo de los humanos es uno de los más finos y delicados de todos los mamíferos. Al igual que ocurre con otros primates, el pelo humano ha evolucionado para cumplir una función protectora sin afectar a la capacidad de sudar y regular la temperatura corporal.
- Los castores son capaces de comunicarse entre ellos mediante señales olfativas que son emitidas por unas glándulas que se encuentran cerca del ano. En estos animales, el pelo tiene una importante función protectora que les ayuda a mantenerse secos en el agua.
- Los delfines tienen pelos en la fase fetal que después pierden gradualmente en su etapa adulta. El pelo fetal les ayuda a recibir información sensorial del medio en el que viven mientras están en el vientre materno.
Nota final
El pelo es una de las características más distintivas de los mamíferos. Desde la forma y la densidad del pelo, hasta el tipo de melanina que lo compone, cada especie tiene un pelo único que le permite adaptarse a su entorno y cumplir con las funciones protectores que le son inherentes. Conocer en profundidad la estructura del pelo de los mamíferos y su función en el organismo es fundamental para entender mejor la complejidad de estos animales y su papel en los ecosistemas en los que habitan.